Era el setembre del 2018 i Vandenberg, que aleshores tenia 67 anys, feia uns dies que se sentia una mica "malament", com si tingués la grip, va dir.
Va desenvolupar una inflamació del cervell. Va perdre la capacitat de llegir i escriure. Tenia els braços i les cames entumits per la paràlisi.
Tot i que aquest estiu es va produir la primera infecció local en dues dècades d'una altra malaltia relacionada amb els mosquits, la malària, els que més preocupen els funcionaris de salut federals són el virus del Nil Occidental i els mosquits que el propaguen.
Roxanne Connelly, entomòloga mèdica dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties (CDC), va dir que els insectes, una espècie de mosquit anomenada Culex, són per als Centres per al Control i la Prevenció de Malalties (CDC) "el problema més preocupant actualment als Estats Units continentals".
La temporada inusualment humida d'aquest any a causa de la pluja i el desglaç de la neu, combinada amb la calor intensa, sembla haver provocat un augment de les poblacions de mosquits.
I segons els científics dels CDC, aquests mosquits s'estan tornant cada cop més resistents als pesticides que es troben en molts esprais utilitzats pel públic per matar mosquits i els seus ous.
«Això no és un bon senyal», va dir Connelly. «Estem perdent algunes de les eines que normalment fem servir per controlar els mosquits infestats».
Al Laboratori d'Insectes dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties a Fort Collins, Colorado, on viuen desenes de milers de mosquits, l'equip de Connelly va descobrir que els mosquits Culex vivien més temps després de l'exposició ainsecticides.
«Voleu un producte que els confongui, no que els faci mal», va dir Connelly, assenyalant una ampolla de mosquits exposada als productes químics. Molta gent encara vola.
Els experiments de laboratori no han trobat resistència als insecticides que les persones utilitzen habitualment per repel·lir els mosquits durant el senderisme i altres activitats a l'aire lliure. Connelly va dir que continuen funcionant bé.
Però a mesura que els insectes es tornen més poderosos que els pesticides, el seu nombre s'està disparant en algunes parts del país.
Segons els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties, fins al 2023 s'han notificat 69 casos humans d'infecció pel virus del Nil Occidental als Estats Units. Això està lluny de ser un rècord: el 2003 es van registrar 9.862 casos.
Però dues dècades més tard, més mosquits signifiquen una major probabilitat que la gent sigui picada i emmalaltida. Els casos al Nil Occidental solen assolir el pic a l'agost i al setembre.
«Això només és el principi de com veurem com es desenvolupa el virus del Nil Occidental als Estats Units», va dir la doctora Erin Staples, epidemiòloga mèdica del laboratori dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties de Fort Collins. «Esperem que els casos augmentin constantment durant les properes setmanes».
Per exemple, 149 trampes de mosquits al comtat de Maricopa, Arizona, van donar positiu per al virus del Nil Occidental aquest any, en comparació amb vuit el 2022.
John Townsend, gerent de control de vectors dels Serveis Ambientals del Comtat de Maricopa, va dir que l'aigua estancada de les fortes pluges combinada amb la calor extrema sembla estar empitjorant la situació.
«L'aigua d'allà està madura perquè els mosquits hi posin els ous», va dir Townsend. «Els mosquits eclosionen més ràpidament en aigua tèbia, en tres o quatre dies, en comparació amb dues setmanes en aigua més freda», va dir.
Un juny inusualment humit al comtat de Larimer, Colorado, on es troba el laboratori de Fort Collins, també va provocar una "abundància sense precedents" de mosquits que poden transmetre el virus del Nil Occidental, va dir Tom Gonzalez, director de salut pública del comtat.
Les dades del comtat mostren que aquest any hi ha cinc vegades més mosquits al Nil Occidental que l'any passat.
Connelly va dir que el creixement econòmic en algunes parts del país és "molt preocupant". "És diferent del que hem vist en els darrers anys".
Des que es va descobrir per primera vegada el virus del Nil Occidental als Estats Units el 1999, s'ha convertit en la malaltia transmesa per mosquits més comuna al país. Staples va dir que milers de persones s'infecten cada any.
El virus del Nil Occidental no es propaga de persona a persona per contacte casual. El virus només es transmet pels mosquits Culex. Aquests insectes s'infecten quan piquen ocells malalts i després transmeten el virus als humans a través d'una altra picada.
La majoria de la gent no sent mai res. Segons els CDC, una de cada cinc persones experimenta febre, mal de cap, dolors corporals, vòmits i diarrea. Els símptomes solen aparèixer entre 3 i 14 dies després de la picada.
Una de cada 150 persones infectades amb el virus del Nil Occidental desenvolupa complicacions greus, inclosa la mort. Qualsevol persona pot emmalaltir greument, però Staples va dir que les persones majors de 60 anys i les persones amb afeccions de salut subjacents tenen un risc més elevat.
Cinc anys després de ser diagnosticat amb la malaltia del Nil Occidental, Vandenberg ha recuperat moltes de les seves capacitats mitjançant fisioteràpia intensiva. No obstant això, les seves cames van continuar entumint-se, obligant-lo a dependre de crosses.
Quan Vandenberg es va desmaiar aquell matí de setembre de 2018, anava de camí al funeral d'un amic que havia mort per complicacions del virus del Nil Occidental.
La malaltia «pot ser molt, molt greu i la gent ho ha de saber. Et pot canviar la vida», va dir.
Tot i que la resistència als pesticides pot estar augmentant, l'equip de Connolly va descobrir que els repel·lents comuns que la gent fa servir a l'aire lliure encara són eficaços. Segons els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties (CDC), és millor utilitzar pesticides que continguin ingredients com ara DEET i picaridina.
Data de publicació: 27 de març de 2024